Éste término tienen que ver con el transcurso de una enfermedad, desde su origen hasta su resolución final. Así, uno o varios factores de riesgo pueden romper el equilibrio del estado inicial de buena salud y dar origen a una enfermedad, que progresa hasta su resolución, sea en forma de curación, incapacidad o muerte. Entre el inicio de la enfermedad y su detección hay un período presintomático en que la enfermedad puede ser detectable dependiendo de las técnicas diagnósticas disponibles en cada momento.