El SEPE es un organismo autónomo adscrito al Ministerio de Trabajo y Economía Social. Junto con los Servicios Públicos de Empleo de las Comunidades Autónomas, forman el Sistema Nacional de Empleo.
Este sistema asume las funciones del extinto INEM desde 2003.
Desde esta estructura estatal se promueven, diseñan y desarrollan medidas y acciones para  el empleo, cuya ejecución es descentralizada, ajustadas a las diferentes realidades territoriales.
Está compuesto por unos servicios centrales y 52 direcciones provinciales.